Pirminis organizmo energijos šaltinis – angliavandeniai. Angliavandeniai skirstomi į dvi grupes – paprastuosius ir sudėtinius. Lyginant su paprastaisiais, sudėtiniai angliavandeniai yra maistingesni ir organizmui naudingesni. Nors kartais tai gali šiek tiek klaidinti (nes gali būti kitų svarbių veiksnių), įprastai suprantant skirtumus tarp šių dviejų grupių, galima suprasti kuris angliavandenių turintis maistas yra sveikas ir naudingas žmogaus organizmui, o kuris ne.
Paprastieji angliavandeniai
Daug paprastųjų angliavandenių yra cukruje, saldumynuose, ir daugumoje perdirbtų maisto produktų, pvz., baltoje duonoje (batone), baltuose ryžiuose ir kt. Šie angliavandeniai įprastai laikomi nesveikais, nes jie yra greitai įsisavinami. Kitaip tariant, organizmas iš tokių angliavandenių energiją gauna labai greitai, tačiau energijos kiekis taip pat staigiai sumažėja, nes organizmas kovoja siekdamas stabilizuoti cukraus kiekį kraujyje. Todėl geriau tokių angliavandenių vengti.
Sudėtiniai (kompleksiniai) angliavandeniai
Priešingai paprastiesiems angliavandeniams, sudėtinių angliavandenių daugiausiai yra natūraliuose maisto produktuose – nesmulkintuose grūduose, daržovėse, vaisiuose. Tokie angliavandeniai įsisavinami lėčiau. Jie užtikrina ilgalaikę energiją, kuri atpalaiduojama palaipsniui, todėl padeda išlaikyti stabilų cukraus (ir energijos) kiekį kraujyje. Sudėtiniai angliavandeniai laikomi sveikesniais ir naudingesniais žmogaus organizmui.
Maistinės medžiagos angliavandenių turinčiame maiste
Angliavandenių turinčių produktų nauda taip pat gali būti vertinama pagal juose esančių kitų maistinių medžiagų kiekį. Pvz., cukraus ir kitų rafinuotų angliavandenių pagrindu pagamintuose produktuose dažniausiai beveik nebūna vitaminų, mineralų ir kitų esminių maistinių medžiagų. Sudėtinių angliavandenių kilmės produktuose (įprastai jie natūralūs) dažniausiai yra įvairių mineralų, vitaminų, fermentų, skaidulų, Omega riebiųjų rūgščių ir kitų naudingų maistinių medžiagų.
Rekomenduojama, kad sudėtiniai angliavandeniai (iš šviežių vaisių, daržovių, grūdų ir ankštinių) sudarytų apie du trečdalius viso paros raciono (apie 65 % suvartojamų kalorijų kiekio).